Міністерство внутрішніх справ кометної коми зазвичай недоступна для огляду з Землі, і лише близький проліт комети 46P дозволив астрономам більше вивчити її. Ядро комети приховано в центрі нечіткого світіння коми комети.

Фото NASA, ESA, D. Bodewits (Auburn University) and J.-Y. Li (Planetary Science Institute

Комета 46P / Wirtanen наблизилася до Землі 16 грудня, перебуваючи на відстані майже 12 мільйонів кілометрів – у 30 разів далі, ніж Місяць. Незважаючи на свій статус найяскравішої комети 2018 року, 46P ледь помітна неозброєним оком, тому вченим допомогли відразу кілька телескопів.

Космічний телескоп NASA Hubble сфотографував комету 46P / Wirtanen 13 грудня.

На цьому зображенні ядро ​​комети сховано у центрі нечіткого світіння коми комети. Кома – це хмара газу і пилу, яку комета викидає при проходженні через внутрішню Сонячну систему, через нагрівання від Сонця. Для створення складеного зображення синій колір був застосований до зображень у відтінках сірого з високою роздільною здатністю, отриманим з космічного апарату WFC3.

В результаті спостережень астрономи прийшли до висновку, що внутрішня частина коми комети, що спостерігається, має дифузну і трохи асиметричну структуру, в той час як її зовнішня частина занадто розріджена, що робить її непридатною для детальних спостережень.

Стратосферна обсерваторія NASA інфрачервоної астрономії (SOFIA) зробила знімок комети 16 і 17 грудня, пролітаючи на висоті 12 кілометрів. Так як комети і астероїди можуть бути джерелом води, мета станції – вивчити хімічні відбитки різних типів водню в воді комети, що допоможе вченим дізнатися про походження та історії води в Сонячній системі, зокрема, океани Землі.

Зображення SOFIA отримали за допомогою камери наведення видимого світла телескопа з використанням помаранчевого фільтру, щоб показати інтенсивність світла щодо інших об’єктів.

Фото NASA/SOFIA

Астрономи-любителі теж зможуть знайти комету на зоряному небі: зараз вона біля сузір’я Тільця, хоча додаткове світло, що виходить від Місяця, може ускладнити її спостереження. Діаграми пошуку та інша інформація доступні на веб-сайті.

Комета 46P / Wirtanen обертається навколо Сонця кожні 5,4 року, що набагато швидше, ніж знаменита комета Галлея, однак більшість її прольотів через внутрішню частину Сонячної системи проходять набагато далі від Землі, що особливо виділяє випадок, який спостерігають цього року.